El correo electrónico ha existido desde la década de 1960, cuando los creadores de las incipientes redes de computadoras comenzaron a idear formas de enviarse mensajes entre ellos. En aquellos primeros días, los usuarios estaban limitados a comunicarse solo con otros en el mismo sistema de mainframe compartido. Sin embargo, la adopción de protocolos estándar y la interconexión de sistemas en la red compartida que ahora conocemos como Internet permitió a diferentes sistemas de correo “hablar” entre sí.

Son estos estándares los que nos permiten enviar mensajes de correo electrónico a prácticamente cualquier persona. Cuando alguien envía un mensaje de correo electrónico, este sigue una serie de pasos para llegar a su destino.

• Cuando un individuo escribe un mensaje, por lo general lo hace en un cliente de correo electrónico como Outlook o Apple Mail, o en un servicio basado en la web como Gmail.

• Sin embargo, cuando el mensaje es un correo electrónico transaccional como un aviso de envío o un restablecimiento de contraseña, el mensaje se crea automáticamente por esos sistemas, normalmente utilizando un email API. (Los mensajes de marketing también son generados por sistemas automatizados, aunque generalmente en grandes lotes, más que uno por uno como los mensajes transaccionales.)

• En ambos casos, ya sea que el mensaje sea creado por un cliente de correo electrónico o por un sistema automatizado,  se formatea especialmente para ser transmitido por Internet usando un estándar llamado “Protocolo simple de transferencia de correo” (SMTP).

• El servidor de correo del remitente (técnicamente llamado “Agente de transferencia de correo,” o MTA) busca la parte “@domain.com” de la dirección de correo electrónico del destinatario en un servidor de Sistema de Nombres de Dominio (DNS) para determinar qué servidor de correo de destino (referido como un “Intercambiador de correo,” o MX) debería contactar para entregar el mensaje.

• Los servidores de envío y recepción se comunican usando el protocolo SMTP. El servidor receptor acepta el mensaje para que pueda ser entregado al destinatario.

• El cliente de correo electrónico del destinatario recupera el mensaje usando estándares como el Protocolo de oficina de correos (POP) o el Protocolo de acceso a mensajes de Internet (IMAP) para descargar el mensaje y poder ser leído.