电子邮件经过多个服务器，这些服务器帮助确保它到达正确的位置。该电子邮件消息流使用基于若干长期建立的技术标准的系统化流程。
对于大多数用户来说，电子邮件消息从发送者流向收件人的收件箱，这一过程大多是在幕后进行的。当个人或组织发送电子邮件时，消息从其起始点（例如，撰写电子邮件的电子邮件客户端）通过互联网传输到其目的地。在此过程中，它经过多个服务器，这些服务器有助于确保邮件能够到达正确的地方。这一电子邮件消息流采用基于多项长期建立的技术标准的系统化流程。
电子邮件是如何流动的？
电子邮件自20世纪60年代以来就开始流行，当时新兴计算机网络的创建者开始设想彼此间发送消息的方法。在那个早期的阶段，用户只能与同一 共享大型机 系统上的其他用户进行交流。 然而，标准 协议的采用以及系统间的互联互通形成了我们现在所知的互联网，使得不同的邮件系统能够“交谈”。
正是这些标准使我们能够向几乎任何人发送电子邮件。当有人发送电子邮件 时，邮件会经历一系列步骤以到达目的地。
当一个个人撰写一条消息时，通常是在像Outlook或Apple Mail这样的电子邮件客户端中完成的，或者是在像Gmail这样的基于网络的服务中。
然而，当 消息是像交易性电子邮件 这样的邮件，如发货通知或密码重置时，消息通常是由那些系统自动生成的，通常 使用一个 电子邮件API。 （营销消息也是由自动化系统生成的，尽管通常是大量批量生成，而不是像交易性消息那样一次一条。）
在这两种情况下，无论 消息是由电子邮件客户端创建，还是由自动化系统创建，它 都是特别格式化的，以通过称为“简单邮件传输协议”（SMTP）的标准在互联网传输。
发件人的邮件服务器（技术上称为“邮件传输代理”，或 MTA）查找收件人的电子邮件地址中的“@domain.com”部分，在一个 域名系统（DNS）服务器中确定应联系哪个目标邮件服务器（称为 “邮件交换器”，或MX）以传递消息。
发送和接收服务器使用SMTP协议进行通信。接收服务器接受该消息，以便将其发送给收件人。
收件人的电子邮件客户端使用像 邮局协议（POP）或互联网消息访问协议（IMAP）这样的标准检索消息，以下载消息以便阅读。
电子邮件客户端如何下载邮件？
基于网络的电子邮件服务，如 Gmail 或 Hotmail/Outlook.com，使用其内部协议来管理电子邮件。但是，当收件人在手机或桌面电脑上使用独立的电子邮件客户端时，该软件使用标准协议从 邮件服务器下载消息。
当收件人使用 POP 时，服务器将所有新电子邮件发送给他们，仅在电子邮件客户端中勾选某个选项时才保留副本（如果适用）。如果服务器没有电子邮件的副本，而收件人遭遇硬件丢失或故障，这些邮件将永远消失，除非发件人有这些邮件的副本。
当收件人使用 IMAP 时，服务器会将邮箱的内容同步，包括已发送邮件和其他文件夹，以连接的每个设备。消息保留在服务器上，当其中一条消息的状态发生变化（例如，被阅读或删除）时，该变化会在所有设备重新连接时传播。
能够在多个设备上保留和同步消息是为什么如今大多数电子邮件服务使用 IMAP 而不是 POP 的原因。