كان البريد الإلكتروني موجودًا منذ الستينيات، عندما بدأ منشئو الشبكات الكمبيوتر الناشئة في devising طرق لإرسال الرسائل إلى بعضهم البعض. في تلك الأيام الأولى، كان المستخدمون محدودين في التواصل فقط مع الآخرين على نفس نظام الماكينة المشتركة. ومع ذلك، فإن اعتماد البروتوكولات القياسية وترابط الأنظمة في الشبكة المشتركة التي نعرفها الآن باسم الإنترنت سمح لأنظمة البريد المختلفة بـ"التحدث" مع بعضها البعض.

إنه هذه المعايير التي تسمح لنا بإرسال رسائل البريد الإلكتروني إلى أي شخص تقريبًا. عندما يرسل شخص ما رسالة بريد إلكتروني ، فإنها تمر من خلال سلسلة من الخطوات للوصول إلى وجهتها.

• عندما يكتب فرد رسالة، عادة ما يتم ذلك في عميل بريد إلكتروني مثل Outlook أو Apple Mail—أو في خدمة قائمة على الويب مثل Gmail.

• ومع ذلك، عندما تكون الرسالة بريدًا إلكترونيًا_TRANSACTIONAL مثل إشعار الشحن أو إعادة تعيين كلمة المرور، تُنشأ الرسالة تلقائيًا بواسطة تلك الأنظمة، عادة باستخدام API البريد الإلكتروني. (تُولد الرسائل التسويقية أيضًا بواسطة أنظمة آلية، على الرغم من أن ذلك عادة ما يكون في دفعات كبيرة، بدلاً من واحد في كل مرة مثل الرسائل المعاملات.)

• في كلتا الحالتين، سواء كانت الرسالة مُنشأة بواسطة عميل بريد إلكتروني أو بواسطة نظام آلي، فإنها مصممة خصيصًا ليتم نقلها عبر الإنترنت باستخدام معيار يسمى "بروتوكول نقل البريد البسيط" (SMTP).

• خادم البريد الخاص بالمرسل (المسمى تقنيًا "عميل نقل البريد" أو MTA) يبحث عن جزء "@domain.com" من عنوان البريد الإلكتروني للمتلقي في خادم نظام أسماء النطاقات (DNS) لتحديد أي خادم بريد وجهة (يشار إليه بـ "مبادل البريد" أو MX) ينبغي عليه الاتصال به لتسليم الرسالة.

• تتواصل الخوادم المرسلة والمتلقية باستخدام بروتوكول SMTP. يقبل الخادم المتلقي الرسالة لكي يمكن تسليمها إلى المرسل إليه.

• يسترجع عميل البريد الإلكتروني للمتلقي الرسالة باستخدام معايير مثل بروتوكول مكتب البريد (POP) أو بروتوكول وصول رسائل الإنترنت (IMAP) لتنزيل الرسالة حتى يمكن قراءتها.