البريد الإلكتروني موجود منذ الستينيات، عندما بدأ مبتكرو شبكات الكمبيوتر الناشئة في إيجاد طرق لإرسال الرسائل لبعضهم البعض. في تلك الأيام المبكرة، كان المستخدمون مقيدين بالتواصل فقط مع الآخرين على نفس النظام الرئيسي المشترك. ومع ذلك، فإن اعتماد البروتوكولات القياسية وربط الأنظمة معًا في الشبكة المشتركة التي نعرفها الآن كـ الإنترنت سمح لأنظمة البريد المختلفة بـ "التحدث" مع بعضها البعض.

إنها هذه المعايير التي تسمح لنا بإرسال رسائل البريد الإلكتروني إلى أي شخص تقريبًا. عندما يرسل شخص ما رسالة بريد إلكتروني، فإنها تمر عبر سلسلة من الخطوات للوصول إلى وجهتها.

• عندما يكتب شخص ما رسالة، فإنها عادة ما تتم في عميل بريد إلكتروني مثل Outlook أو Apple Mail—أو في خدمة قائمة على الويب مثل Gmail.

• ومع ذلك، عندما تكون الرسالة بريد إلكتروني معاملات مثل إشعار الشحن أو إعادة تعيين كلمة المرور، يتم إنشاء الرسالة تلقائيًا بواسطة تلك الأنظمة، عادة باستخدام واجهة برمجة تطبيقات البريد الإلكتروني. (تُنشأ الرسائل التسويقية بواسطة أنظمة آلية أيضًا، عادة بكميات كبيرة، بدلاً من واحدة تلو الأخرى مثل رسائل التعاملات).

• في كلتا الحالتين، سواء تم إنشاء الرسالة بواسطة عميل البريد الإلكتروني أو بواسطة نظام آلي، فهي مصممة بشكل خاص ليتم نقلها عبر الإنترنت باستخدام معيار يسمى "بروتوكول نقل البريد البسيط" (SMTP).

• يبحث خادم بريد المرسل (يُطلق عليه تقنيًا "وكيل نقل البريد"، أو MTA) عن الجزء "@domain.com" من عنوان البريد الإلكتروني للمتلقي في خادم نظام أسماء النطاقات (DNS) لتحديد أي خادم بريد للوجهة (يُشار إليه بـ "مبادل البريد"، أو MX) ينبغي الاتصال به لتسليم الرسالة.

• يتواصل الخادمان المرسل والمستلم باستخدام بروتوكول SMTP. يقبل الخادم المستلم الرسالة حتى يمكن تسليمها إلى المستلم.

• يسترد عميل البريد الإلكتروني للمتلقي الرسالة باستخدام معايير مثل بروتوكول مكتب البريد (POP) أو بروتوكول الوصول لرسائل الإنترنت (IMAP) لتحميل الرسالة حتى يمكن قراءتها.